Степной журавль одна из самых красивых птиц, недаром в народе его называют красавкой. Высота этого красавца приблизительно 89 см, а вес – 2-3 кг. В большинстве случаев голова и шея – черные, а позади глаз очень заметны длинные пучки белых перьев. От основания клюва до затылочной части имеется участок светло-серого перья. У них нет лысины, как у других видов журавлей. На лапах – небольшие плавательные перепонки. Итак, плавать, в случае необходимости, они могут. И не только взрослые: птенцы, едва обсохнув, следуют за родителями, и, если на их пути повстречается препятствие, преодолевают его самостоятельно.
А вот на крыло поднимаются поздно: через десять недель после вылупления. Половозрелыми становятся не раньше двухлетнего возраста, а временами еще позже. Самцов и самок различить почти невозможно. Водятся в Африке (Марокко) и в Евразии: в степной, полупустынной и пустынной зонах. Гнездо строит на сухих местах, с обильною растительностью, но обязательно вблизи воды. Гнездованию предшествуют известные журавлиные «танцы», когда птицы собираются все вместе и демонстрируют друг перед другом свое мастерство: подпрыгивают, приседают, кланяются.
Журавли-красавки – моногамны, то есть образуют постоянные пары. На юге, где в основном селится красавка, заболоченный участок не так-то легко найти, поэтому она должна довольствоваться тем, что есть: часто строит гнездо на щебнистой почве и солончаках. Гнездо – примитивное: ямка не имеет элементарной подстилки. Казалось бы, такое гнездо и кладку очень легко заметить. На самом деле – наоборот: травянистая подстилка на открытом месте демаскировали бы его. А так, ничего не бросается в глаза: кусочки солончаковой корки, камни и среди них – 2-3 буроватых яйца с красно-бурыми пятнами. Высиживают и водят малышей, как и все журавли, оба: отец и мать. Вывод обязательно находится возле воды. До отлета журавли сбиваются в большие стаи. Отлет происходит в сентябре. Питаются красавки чаще всего семенами различных растений, реже – насекомыми. Птенцы такие же осторожные и предусмотрительные, как и взрослые птицы. Красавка не терпит ни малейших беспокойств, журавль капризен в условиях гнездования. Он замечательно ходит, бегает, летает, но на деревья не садится.
Распространение. Насчитывается шесть различных популяций журавля-красавки, которые охватывают 47 государств, в том числе и территорию Российской Федерации.
Красавка найдена на гнездовье В.И. Безбородовым в Койбальской степи и С.М. Прокофьевым (1987) в Ширинской степи (в последнем случае обнаружены два гнезда). В настоящее время ареал красавки значительно расширился и продвинулся к северу. Наблюдается регулярное гнездование отдельных пар и пребывание небольших стай севернее Солгонского кряжа — в Назаровской котловине (Емельянов, Кутянина, 1996).

Характер пребывания. Перелетная птица. Зимует в Северо-Восточной Африке, Пакистане и Индии. Отлет начинается в августе-сентябре, птицы сбиваются в стаи до 400 особей. Летят журавли, вытянув голову и ноги, относительно невысоко. На зимовке их можно увидеть в стаях вместе с серыми журавлями. Прилет к местам гнездовий происходит в марте-апреле, при этом красавки летят небольшими группами по 4-10 птиц.
Потенциально они могут жить долго: в зоопарке некоторые особи достигали 55-летнего возраста, но в условиях дикой природы такого почти не случается. В мире численность степного журавля оценивается в 200-240 тысяч особей; европейская популяция насчитывает около 34 тысяч.

Питание. Основной рацион составляют различные части растений, арахис, бобовые культуры, зерно, насекомые и другие мелкие животные (грызуны, ящерицы и змеи). Кормятся журавли в дневное время суток, в основном в утреннее время или сразу после полудня. Во второй половине лета летают иногда на близлежащие поля и рвут там клювом колосья, заглатывая их целиком.

Окрас. Взрослая птица — серая, с черными боками головы и передней стороной шеи, с зобом с удлиненными перьями, с большими маховыми ногами. Позади глаз – пучки белых перьев. Второстепенные маховые перья удлинены, но не торчат так пышно, как у обыкновенного журавля. Голова без голого пятна. Клюв – желтоватый, ноги и пальцы — черные, роговица глаз – красновато-оранжевая. Половой диморфизм отсутствует.
Молодая птица имеет более скромную окраску, с более короткими удлиненными перьями за глазами, на зобу и крыльях; белый и черный цвета заменены серым и бурым. Меньше обыкновенного журавля.
Длина тела 85-100 см, крыла – около 45 см, хвоста – около 16 см.

Хозяйственное значение. Журавль-красавка легко приручается. Содержится во многих зоопарках мира.
Факторами сокращения численности этих птиц являются: обрастание гнездовых биотопов высоким плотным травостоем; снижение мест для водопоя; уничтожение гнезд во время выпаса скота и обработки полей; распугивание птиц; увеличение количества собак; изъятие из природы кладок и выводков.

Специалист по экологическому просвещению Леденков С. В.